III

Ayant regagné Appel à la Raison, le drone fut aussitôt accepté à bord. Plusieurs secondes s’écoulèrent.

~ Et alors ? demanda Destin Susceptible De Changement.

Il y eut un bref temps de silence. Une microseconde environ. Puis :

~ Il est vide, émit Appel à la Raison.

~ Vide ?

~ Oui. Il n’a rien enregistré. C’est comme s’il n’était allé nulle part.

~ Vous êtes sûr ?

~ Regardez vous-même.

Un paquet de données fut transmis. Destin Susceptible De Changement le détourna dans un noyau de mémoire qu’il avait préparé à cet effet dès l’instant où il avait compris la nature de l’Excession, près d’un mois auparavant. C’était l’équivalent d’une chambre close, d’une cellule d’isolement. Un nouveau flot d’informations se déversa en provenance d’Appel à la Raison ; une rivière bouillonnante qui essayait de tout submerger après la décharge première de données. Le vaisseau de la Culture l’ignora. Une partie de son esprit écoutait les grondements et les cognements venant de la chambre close. De l’information circula entre Appel à la Raison et Sobre Conseil, un instant avant que Destin envoie son signal de mise en garde. Il s’en voulut d’avoir trop attendu, même s’il savait que, de toute manière, son avertissement n’aurait pas été écouté.

Il fit parvenir un message aux vaisseaux elenchs encore distants, sur le pied de guerre, en les suppliant de croire que le pire venait d’arriver. Il ne reçut pas de réponse immédiate.

Appel à la Raison était le plus proche des deux vaisseaux elenchs. Il fit volte-face et accéléra dans la direction de Destin. Il émit des signaux sur bande étroite, à impulsion de champ laser, d’une complexité incroyable, à destination du bâtiment de la Culture. Destin recracha d’une giclée le contenu de la chambre close, pour s’en protéger. Puis il mit ses moteurs à feu et pivota. Je vais enfin quelque part, se dit-il en s’éloignant d’Appel à la Raison, qui émettait toujours des signaux frénétiques et demeurait sur une trajectoire de collision avec le vaisseau de la Culture.

Destin accéléra selon une courbe qui l’éloignait du bâtiment elench et épousait la sphère virtuelle de danger qu’il avait définie autour de l’Excession. Sobre Conseil s’éloignait selon une trajectoire opposée d’Appel à la Raison qui poursuivait toujours le vaisseau de la Culture. Ils allaient tous entrer en collision s’ils ne modifiaient pas leurs trajectoires. Merde ! se dit Destin.

Ils étaient toujours suffisamment près pour parler, mais Destin voulait que leur échange soit un peu plus formel. Il envoya donc un message.

xUCG Destin Susceptible De Changement (Culture)

oVaisseau Explorateur Sobre Conseil (indéterminé)

Quoi que vous soyez devenu, si vous continuez sur un parcours d’interception, à la limite supérieure d’approche de l’Excession, j’ouvre le feu. Il n’y aura pas d’autre sommation.

Pas de réponse. Juste le babillage multibande accéléré d’Appel à la Raison qui suivait derrière. Le parcours de Sobre Conseil ne fut pas modifié.

Destin concentra son attention sur les dernières positions connues des trois autres vaisseaux elenchs, le trio que Seuil de Rentabilité avait annoncé armé pour la guerre. Les deux autres ne pouvaient être ignorés, mais les nouveaux arrivants constituaient probablement pour l’instant la plus grande menace. Il passa en revue les informations qu’il possédait sur les spécifications des vaisseaux elenchs. Il calcula, simula, élabora ses jeux de guerre. Misère ! Être obligé de faire ça avec des vaisseaux qui appartenaient pratiquement à la Culture ! Les simulations ne laissèrent planer aucun doute. Il pouvait aisément se débarrasser des deux vaisseaux même en restant à bonne distance de l’Excession (si toutefois la limite de sécurité qu’il avait fixée avait un sens !) ; mais si les trois autres entraient dans la danse, et, à coup sûr, s’ils attaquaient, il risquait de se retrouver dans de très mauvais draps.

Il envoya un nouveau signal à Seuil de Rentabilité. Toujours pas de réponse.

Destin commençait à se demander s’il était vraiment utile de rester dans les parages. Les gros calibres allaient arriver d’ici un jour ou deux ; vu la manière dont les choses se présentaient, il risquait de se lancer jusque-là dans une ridicule poursuite sans fin avec les deux vaisseaux elenchs. Cela deviendrait vite lassant (avec le risque que les trois bâtiments elenchs reconfigurés pour la guerre se joignent aux autres, ce qui serait très dangereux pour lui) et après tout, il y avait toute une flotte de guerre en route. Que ferait-il de plus en tramant par ici ? Il pourrait certes surveiller l’Excession, observer s’il se passait quelque chose d’intéressant, mais devait-il pour cela courir le risque de succomber sous une attaque des Elenchs ? Ou même de l’Excession, si elle se montrait aussi agressive qu’elle semblait à présent l’être ? Il pouvait laisser sur place assez de drones et de plates-formes de détection pour espérer les voir échapper aux Elenchs jusqu’à l’arrivée des autres vaisseaux ; ils assureraient aussi bien que lui le travail de surveillance, n’est-ce pas ?

Au diable tout ça ! se dit-il.

Il rasa soudain, de manière inattendue, la limite de sécurité, ce qui obligea les deux vaisseaux elenchs à modifier leur course. Il accéléra quelques instants, puis ralentit jusqu’à ce que sa vitesse relative par rapport à l’Excession soit nulle.

La position qu’il occupait à présent était telle que, si l’on traçait une ligne droite entre l’Excession et la direction par où il s’attendait à voir surgir le VSM Inventé Ailleurs, il se trouverait également sur cette ligne.

Destin émit un nouveau message à l’intention des deux vaisseaux elenchs. Il essayait à la fois de raisonner Appel à la Raison et d’obtenir une réponse quelconque de la part de Sobre Conseil. Il prenait bien soin, en même temps, de diriger son émission vers les dernières positions connues de Seuil de Rentabilité et de ses deux vaisseaux-frères militairement reconfigurés, dans l’espoir de s’attirer une réponse. Mais rien ne lui parvint. Il attendit le dernier moment, où Appel à la Raison semblait, dans son enthousiasme à l’inonder de signaux, sur le point d’entrer en collision avec lui. Puis il accéléra dans une direction qui l’éloignait définitivement de l’Excession.

Les avatars de Destin Susceptible De Changement entreprirent d’expliquer à l’équipage humain ce qui était en train de se passer. Entre-temps, le vaisseau avait viré à angle droit pour se lancer dans une nouvelle trajectoire en accélérant au maximum. Appel à la Raison verrouilla son effecteur sur le vaisseau de la Culture en fuite pour essayer de l’intercepter, mais l’attaque – configurée plutôt comme une dernière tentative de communication – fut aisément déjouée. Ce n’était pas tellement cela qui intéressait Destin.

Il surveillait sa ligne imaginaire reliant l’Excession au VSM Inventé Ailleurs. Son attention était concentrée, amplifiée, sur cette ligne, à moyenne distance.

Il distingua un mouvement. Des filaments chercheurs issus du rayonnement d’effecteurs. Trois foyers distincts étaient groupés autour de cette ligne.

Le vaisseau elench Seuil de Rentabilité et ses deux vaisseaux-frères reconfigurés militairement l’attendaient.

L’UCG se félicita de sa perspicacité en poursuivant sa route. Elle quittait le voisinage de l’Excession pour la première fois depuis près d’un mois.

C’est alors que ses moteurs cessèrent de fonctionner.